１９２０年代にドイツ人のジョセフ・ピラティスにより、負傷兵へのリハビリエクササイズとして開発されました。
胸式呼吸により交感神経を活性化させ、頭をスッキリさせます。正しい骨格を意識しながら体幹の筋肉(インナーマッスル)を整え、しなやかな筋肉を作ります。
体と精神を統合し同時にコントロールすることにより、それぞれ別に行った時よりも、効果的に精神と肉体を強化することのできるエクササイズです。
ヨガのストレッチの効果とウエイトトレーニングの筋肉の緊張を同時にもたらすものとも言えます。
機能改善、怪我の早期発見と予防に効果があり、多くの医療従事者にも活用されている。
ジョセフ・ピラティスは次のように言っています。
「１０回で気分が良くなり、２０回で見た目が変わり、３０回で体のすべてが変わる。」